Наиболее распространенным видом солнечных коллекторов, в настоящее время, являются плоские солнечные коллекторы. Солнечные коллекторы, плоского типа, после длительного периода своего развития, наиболее оптимальны исходя из эффективности, надежности и стоимости.
Плоские солнечные коллекторы, в Украине, получили достаточно широкое распространение, во всяком случае они более распространены, чем другие устройства получения энергии из возобновляемых источников энергии, такие, как ветряные электростанции, солнечные батареи и пр. Работают, солнечные коллекторы, на принципе, так называемого, парникового эффекта.
Солнечный свет полностью пропускается стеклом, солнечного коллектора, и нагревает теплопоглощающее покрытие, которое излучает тепловую энергию внутрь коллектора. Внутри солнечного коллектора находятся каналы, по которым течет теплоноситель. Теплоноситель забирает тепло, из солнечного коллектора, и переносит его в место использования, например в бак-аккумулятор или в бойлер.
В качестве прозрачного верхнего слоя, солнечных коллекторов, используется специальное закаленное стекло с низким содержанием железа, что обеспечивает значительный коэффициент пропускания в требуемом диапазоне волн. В обратную же сторону, стекло не пропускает тепловое излучение, так как его основная мощность находится в инфракрасном диапазоне. Получается, что солнечная энергия аккумулируется внутри солнечного коллектора.
Определяющим показателем, эффективности, которую имеют солнечные коллекторы, является количество горячей воды, которое может быть произведено 1 кв.м. поверхности. Для географических широт Украины, в солнечный летний день, солнечные коллекторы могут дать производительность в пределах 50-ти литров горячей воды, нагретой до температуры 60оС с 1 кв.м. поверхности в день.
Плоские солнечные коллекторы, конечно же, имеют свои преимущества и недостатки.
К недостаткам, которые имеют плоские солнечные коллекторы, следует отнести пониженный КПД , по сравнению с солнечными коллекторами вакуумного типа, в холодное время года, при малосолнечных днях. Для справедливости отметим, что этот недостаток, который имеют плоские солнечные коллекторы, с лихвой перекрывается комплексом их положительных свойств.